30 октября 1961 г. на Северном испытательном полигоне Новая Земля был испытан термоядерный заряд мощностью 50 мегатонн ТЭ, разработанный в КБ-11 (ВНИИЭФ) под руководством А. Д. Сахарова. Бомба АН602 (она же «Царь-бомба», она же «Кузькина мать) стала самым мощным взрывным устройством, созданным за всю историю человечества. Полная энергия взрыва составляла от 57 до 58,6 мегатонн в тротиловом эквиваленте, или около 2,4·1017 Дж, что соответствует дефекту массы 2,65 кг.
Решение о разработке и изготовлении авиабомбы-гиганта с термоядерным зарядом не менее 100 мегатонн ТЭ было принято Правительством СССР в ноябре 1955 г. 12 марта 1956 года был принят проект постановления ЦК КПСС и Совета Министров СССР о подготовке и проведении испытания изделия 202
Изначально эта разработка была поручена новому ядерному центру на Урале НИИ-1011 (ВНИИТФ), где она получила обозначение «изделие 202» и велась с конца 1955 г. по февраль 1957 г. под руководством научного руководителя и главного конструктора НИИ-1011 члена-корреспондента АН СССР К. И. Щёлкина и его заместителя В. Ф. Гречишникова. Первоначально габариты «изделия 202» были такими: длина 8 м, диаметр 2 м при массе 26 т.
Из всех существовавших в это время тяжёлых самолётов-бомбардировщиков только огромный турбовинтовой 4-моторный стратегический бомбардировщик ТУ-95 (гражданский аналог — ТУ-114) после доработки мог бы доставлять «изделие 202» к цели. Конструкторская документация на такую доработку была разработана в авиационном конструкторском бюро под руководством его генерального конструктора А. Н. Туполева. Особенности авиабомбы — большие габариты и огромная мощность — определили и количество изменений. В результате получился, по сути дела, новый, а не просто доработанный вариант старого самолёта, получивший обозначение ТУ-95-202. Самолёт ТУ-95-202 был оборудован двумя дополнительными пультами управления: один — для управления автоматикой «изделия», другой — для управления его системой обогрева.
Очень сложной оказалась проблема подвески авиабомбы. При выбранных габаритах она не помещалась в бомбовый отсек самолёта, и даже при уменьшенном до 1800 мм диаметре (меньше габарит нельзя было делать из-за опасения не получить заданную мощность в 100 мегатонн ТЭ) бомбу можно было подвесить только вне отсека под фюзеляжем между стойками шасси. Для её подвески было сконструировано специальное устройство, обеспечивавшее подъём «изделия» к фюзеляжу и закрепление его на трёх синхронно управляемых замках. Доработка самолёта для проведения лётной отработки авиабомбы была выполнена в 1956 г. на лётно-доводочной базе ОКБ-156 Министерства авиационной промышленности в Жуковском. Испытания доработанного самолёта, корпуса авиабомбы и парашюта начались в 1956 г. на полигоне 71 ВВС под г. Керчью. Проверялась работа автоматики «изделия», системы обогрева, бортовой телеметрической аппаратуры.
Особо тщательно отрабатывалась система задержки взрыва бомбы, исключающая его возможность ранее достижения заданной высоты (около 4000 м). До этой высоты бомба должна была опускаться на парашюте, который разрабатывали в НИЭИ парашютно-десантных систем под руководством директора этой организации Ф. Д. Ткачёва и её главного конструктора Н. А. Лобанова. Парашют представлял собою систему, состоящую из последовательно раскрывающихся парашютов: первого — площадью 0,5 кв. м., второго — площадью 5,5 кв. м, затем одновременно трёх — по 42 кв. м и, наконец, главного — площадью 1600 кв. м.
Баллистический корпус, разработанный коллективом под руководством В. Ф. Гречишникова и система грузового парашюта отрабатывались на полигоне № 71 (поселок Багерово, Крымской области.
Руководство лётно-конструкторской отработкой бомбы-гиганта со стороны НИИ-1011 осуществлял заместителем научного руководителя Г. А. Цырков. Весь намеченный цикл испытаний был успешно завершён в 1957 г. Однако в связи с некоторым потеплением отношений между СССР и США по решению высшего партийного руководства страны дальнейшие работы над «изделием 202» в НИИ-1011 были прекращены в 1958 г. Дальше разработка изделия 202 не велась, а несколько изготовленных баллистических корпусов остались в виде неликвидов. Самолет-носитель сначала использовался как учебный на аэродроме в г. Энгельсе, а затем был списан за ненадобностью и подлежал сдаче на утилизацию в металлолом.
В 1960 г. разработку супербомбы продолжил КБ-11 (ВНИИЭФ), где термоядерному заряду было присвоено обозначение «изделие 602».
Роль спускового крючка к испытанию столь мощного ядерного устройства, очевидно, сыграл Берлинский кризис 1961 года, возникший вследствие строительства 13 августа Берлинской стены. Генеральный секретарь КПСС Н. С. Хрущев требовал демонстрации военной мощи СССР, невзирая на действовавший до этого трехлетний мораторий на ядерные испытания: «Мы не можем сказать вслух, что ведем политику с позиции силы, но это должно быть так».
Подготовка к предстоящему испытанию супербомбы с термоядерным зарядом началась в сентябре 1961 г. Самолет из списанных возвратили в строй, заменили авиадвигатели, провели полную ревизию всех силовых конструкций, электро- и радиооборудования, необходимые ремонтно-восстановительные работы, после чего сделали несколько учебно-тренировочных полетов. Особое внимание было уделено специальной подготовке экипажа самолёта-носителя. С этой целью 20 сентября и 2 октября самолёт ТУ-95-202, ведомый командиром А. Е. Дурновцевым в составе группы самолётов Дальней авиации, выполнил полёты в район предстоящего места сброса бомбы над полигоном, где в это время проводились воздушные испытания термоядерных зарядов (сброс авиабомб производился с самолёта ТУ-16 под командованием В. Ф. Мартыненко). Во время второго полёта самолёта ТУ-95-202 произошёл отказ одного из четырёх двигателей, и он был вынужден досрочно вернуться на аэродром «Оленья». На испытаниях 2 октября в полёте над «эпицентром» участвовали два отряда самолётов-носителей «3М», разработанных в конструкторском бюро генерального конструктора В. М. Мясищева и отрабатывающих во время ядерных испытаний опыт боевого применения ядерных авиабомб и обхода радиоактивного облака.
6 октября экипаж А. Е. Дурновцева совершил вылет на полигон со сбросом супербомбы с термоядерным зарядом в 4 мегатонны ТЭ, смонтированным в её корпусе. После успешного выполнения этапа отработки было намечено время ядерного испытания основного варианта.
О предстоящих испытаниях бомбы объявил Н. С. Хрущёв в своём докладе 17 октября 1961 г. на XXII съезде КПСС
Руководила испытаниями Государственная комиссия во главе с генерал-майором Н. И. Павловым. Её членами были генерал-лейтенанты Н. И. Сажин, В. А. Чернорез, маршал К. С. Москаленко, полковники СМ. Куликов и Е. А. Негин, он же — главный конструктор термоядерного заряда и руководитель группы подготовки супербомбы и заряда к ядерному испытанию. Выполнение бомбометания над площадкой Д-2 полигона было поручено экипажу самолёта-носителя в составе: командир майор А. Е. Дурновцев, ведущий штурман майор И. Н. Клещ, старший оператор радиолокатора старший лейтенант А. С. Бобиков, старший бортинженер майор Г. М. Евтушенко, оператор радиолокатора капитан технической службы В. М. Снетков, стрелок-радист старший лейтенант М. П. Машков, стрелок-радист ефрейтор В. Я. Болотов.
В 9 часов 27 минут 31 октября 1961 г самолёт-носитель ТУ-95-202 с подвешенной под фюзеляжем авиабомбой со смонтированным внутри термоядерным зарядом «602» взлетел с аэродрома «Оленья» и взял курс на Северный полигон. Следом взлетел самолёт-лаборатория ТУ-16 для записи явлений взрыва и полетел ведомым за самолётом-носителем. В 11 часов 30 минут с высоты 10500 м бомба была сброшена над площадкой Д-2 полигона севернее пролива Маточкин Шар. Отделение бомбы от самолёта прошло нормально, хотя он, по определению лётчиков, «сел на хвост». Через несколько секунд после отделения бомбы от самолёта началось последовательное срабатывание каскада парашютов, закончившееся нормальным раскрытием главного парашюта (общий вес парашюта составил 1846 кг). Супербомба начала плавно снижаться, а самолёты — уходить из опасной зоны. На 188 секунде, когда самолёт-носитель ушёл на расстояние 45 км, а самолёт-лаборатория — на 55 км от точки сброса бомбы, вспышка невиданной интенсивности и длительности озарила небо. Около 70 секунд продолжалось свечение взрыва бомбы. В ожидании прихода ударной волны летчики перешли с автопилотов на ручное управление. Ударная волна воздействовала на самолёты многократно, начиная с удаления от места взрыва на 115 км для носителя и 250 км — для лаборатории. Возвращаясь на аэродром, экипажи самолётов могли наблюдать облако взрыва на расстоянии до 800 км.
По итогам самолётных и наземных измерений энерговыделение взрыва было оценено в 50 мегатонн ТЭ, что совпало с ожидаемым по расчетам значением.
Взрыв АН602 по классификации был низким воздушным взрывом сверхбольшой мощности. Результаты его впечатляли:
- Радиус огненного шара взрыва составил примерно 4,6 километра, «ядерный гриб» взрыва поднялся на высоту 67 километров.
- Световое излучение могло вызывать ожоги третьей степени на расстоянии до 100 километров.
- Сейсмическая волна, возникшая в результате взрыва, трижды обогнула земной шар.
- Свидетели почувствовали удар и смогли описать взрыв на расстоянии тысячи километров от его центра.
- Ионизация атмосферы стала причиной помех радиосвязи даже в сотнях километров от полигона в течение около 40 минут.
Основная цель испытаний — демонстрация всему миру военного потенциала Советского Союз
За проявленное мужество, отвагу и героизм при испытании самой мощной термоядерной бомбы майорам А. Е. Дурновцеву и И. Н. Клещу, а также подполковнику В. Ф. Мартыненко были присвоены звания Героев Советского Союза.
За большие заслуги, достигнутые в развитии атомной промышленности, науки и техники, разработке, совершенствовании и испытании новых образцов мощного термоядерного оружия, Президиум Верховного Совета СССР наградил особо отличившихся работников — дважды Героев Социалистического Труда третьей золотой медалью «Серп и Молот», присвоил звание Героя Советского Союза группе офицеров ракетных войск и авиации, звание Героя Социалистического Труда — 26 ведущим конструкторам, ученым, инженерам и рабочим, наградил орденами и медалями СССР более 7 тыс. рабочих, конструкторов, ученых, руководящих, инженерно-технических работников и военнослужащих Ракетных войск, Военно-Воздушных Сил и Военно-Морского Флота, также наградил орденом Ленина ряд научно-исследовательских и проектных институтов и заводов. За особые заслуги при выполнении задания партии и правительства по разработке и совершенствованию термоядерного оружия и успехи в развитии атомной науки и техники Совет Министров Союза ССР объявил благодарность группе ведущих ученых и конструкторов — Героев Социалистического Труда, Лауреатов Ленинской премии».